— То есть ты был студентом? — спросила я. А что? Школа-то не простая, а высшая. И это должно быть сродни той же академии или универу.

— Не совсем. К моменту прибытия на Полар я был уже полноценным магом, имевшим за плечами несколько лет практики. Меня приняли в качестве аспиранта.

— И что дальше было?

— Жизнь, — ответил Зяба. — Я постигал магию Земли в варианте людей. Не столько учился, сколько пытался сопоставить их систему и нашу. У нас ведь совсем другие магические жесты, да и речевые формулы звучат иначе. А еще… поларцы никак не могли постичь принцип создания стационарных межмирных порталов. Представляешь?

Я не представляла, поэтому отрицательно качнула головой.

То есть как это «не могли»? Я же собственными глазами один из таких порталов видела. Более того, я через него в свой мир ходила.

А Зяба снова вздохнул, как-то очень тяжело, очень грустно.

— Видишь ли, Даша… Тут, на Поларе, стационарные порталы для перехода между мирами появились так давно, что даже в мое время никто не мог сказать, кто их построил. Возможно, их построили люди, а может быть, это творение самих богов. И загвоздка заключалась в том, что заклинание для активации портала, создания привязки к арке и перехода сохранилось, а вот технология создания самого портала — увы. И именно этот вопрос привлек мое особое внимание.

— Почему?

— Я был специалистом по порталам в своем мире, — пояснил Кракозябр. — И, разумеется, заинтересовался. Их порталы отличались от наших и внешне, и материалами. Речевая и жестовая формы активации тоже отличались, их я тоже изучал, пытаясь найти хотя бы кусочек полезной информации. Ведь ты понимаешь, что заклинания не на пустом месте возникают? Они связаны с объектом магии, несут в себе частичку магической технологии. Но, увы, так ничего и не обнаружилось. Наши методики поларцам не подходили, поскольку у людей не настолько развиты пальцы и речевой аппарат. И поскольку проблема все еще стояла, я пошел иным путем и начал исследовать ближайший аналог — заклинания телепортации внутри мира. И тут меня, как тогда казалось, настигла удача.

Зяба с какой-то грустью усмехнулся, но потом продолжил:

— Заклинания перехода между мирами, как ты уже знаешь, делятся на два типа — с привязкой к стационарному порталу и без. Вот в заклинаниях перехода внутри мира ситуация такая же. Но тут, на Поларе, опять-таки все странно было. Заклинанием телепортации очень многие владели практически в совершенстве, а материальных носителей, то есть материальных порталов, просто не было. Но они должны были быть, понимаешь? Существование подобных, стационарных порталов для перехода внутри мира логично!

Лично я особой логики в утверждении призрака не углядела. Мало ли в каком мире какие особенности и порядки? У нас-то вон, на Земле, вообще никаких порталов нет…

Однако спорить не стала. В конце концов, Зябе как специалисту виднее.

— И я принялся искать, — продолжал тем временем монстр. — Перебирал все возможные варианты носителей — двери, люки, лестницы. Изучал любые намеки на подобные опосредованные перемещения. И, наконец, нашел. В одной из древних даже по моим меркам книг встретилось упоминание о старинных артефактах, при помощи которых даже маг с низким уровнем дара может перемещаться на огромные расстояния. Речь шла, как нетрудно догадаться, о зеркалах.

— И ты такое зеркало обнаружил, — тихо произнесла я. Не спрашивала — утверждала.

— Да. — Призрак печально кивнул. — В книге описывались особенности внешнего вида зеркальной рамы артефакта. Если ты заметила, она довольно сложной работы. Узоры у таких артефактных рам в целом могут быть разными, однако некоторые детали всегда совпадают. В общем, после продолжительных поисков мне «повезло». Я отыскал такое зеркало. А потом на свой страх и риск активировал и, совершив переход, нашел зеркало-пару.

— Пару? — уточнила я.

— Именно, — подтвердил Зяба и пояснил: — Понимаешь, переходы строились весьма жестко, привязываясь к конкретным точкам входа-выхода. Это было удобно, поскольку избавляло слабых магов от расчета координат перехода. Поставил зеркала где надо и, не тратя лишних сил, ходи туда-сюда между ними. При этом никто посторонний извне артефактами уже не воспользуется — канал каждой пары индивидуален. В общем, я воодушевился. И, исследовав зеркало вдоль и поперек, как мне тогда казалось, отыскал способ превратить это зеркало в междумирный портал. Я перенастроил артефакт, перестроил речевую и жестовую форму, и… движимый все тем же исследовательским интересом и честолюбием, опробовал.

Призрак замолчал, а я практически перестала дышать. Научный эксперимент, да? Вот только он не удался, верно?

— Итог этого перехода ты можешь видеть здесь, — Зяба развел руками, указывая на тяжелую медную раму. И добавил: — Я облажался, Даша. Очень сильно. И самое ужасное, что теперь я привязан к этому зеркалу. Да, я могу просматривать все зеркала, которые находятся поблизости, но какая-то часть меня всегда остается именно в этом зеркале. И сейчас я думаю, как эту проблему решить.

Сказать, что я испугалась — не сказать ничего. Я пришла в ужас! И не столько от факта привязки, сколько…

— То есть ты не умер? То есть ты там, за стеклом…

Монстр возразил:

— Умер, Даш. Тело не перешло, а вот душа через стекло прошла и застряла. И да… я видел свою смерть из этого зеркала. И распластанный на полу труп видел. Не самые приятные воспоминания.

Зяба горько усмехнулся, а я не выдержала и отвела глаза. Боже… сколько же времени он тут сидит?

— А маги? Почему они не вытащили? Почему не… — вот тут я запнулась, но все-таки договорила: — …не упокоили твою душу?

— Маги не знали, что я попал в зеркало, — ответил Кракозябр.

Я удивленно приподняла брови, а призрак пояснил нехотя:

— Честолюбие, Даш. Ну и осознание собственной смерти… оно тоже, знаешь ли, не сразу пришло. То есть я не показывался своим. Они так и не узнали о моей судьбе. Я вообще мало кому за эти годы являлся. А полноценное общение… ну вот только с тобой.

— Почему?

Призрак пожал плечами. Сказал после очередной долгой паузы:

— Забавная ты. Ну и поступок поларцев… С тобой действительно обошлись слишком жестко. Раньше к иномирянам были добрей.

Чердак вновь затопила тишина, и стало ясно, что исповедь окончена. Но кое-какие вопросы у меня остались, и я не постеснялась их озвучить:

— А Академия Стихий? Она, как я понимаю, уже после того, как ты в зеркало угодил, образовалась. И как же ты сюда попал?

— Очень просто. Перевезли вместе с зеркалом. Видишь ли, Высшая школа имени Вердика Второго была расформирована. Ее имущество было частью поделено, частью продано с аукциона. И мое зеркало, в числе прочего, купил тогдашний владелец этого замка.

— А потом?

— Что потом? — Призрак слегка насупился.

— Потом замок отдали под Академию Стихий, — припоминая, что мне известно об этом строении, напомнила я. — Все, что было не нужно новым хозяевам, отправилось по чердакам и подвалам…

— И?.. — подтолкнул чешуйчатый. Будто в самом деле не понимал!

— И тут, — я обвела взглядом чердак, — был свален откровенный хлам, а твое зеркало на хлам совсем не похоже. Так почему его сюда отнесли?

— Жить очень хотелось, — буркнул Зяба, а потом пояснил: — Пусть и призраком, но хоть так. А собственный дом на виду у всех оставлять опасно. Либо меня засекут, либо вообще разобьют зеркало ненароком, и все. Нужно было спрятаться, поэтому я нашел союзника, который и переместил меня сюда. В обмен на небольшую услугу.

— Союзника? — заинтересовалась я. — Какого?

— Его, — ответил призрак и, к моему изумлению, указал на… Кузю!

— Меня-а, — важно подтвердил мой ушастый «котик».

— Но… но как?

— Твир искал еду, и я помог, — пояснил Зяба. — Подсказал ему, где нет ловушек и людей. А потом попросил переместить меня сюда, пообещав, что стану помогать и дальше. Возможности Кузи тогда, конечно, были куда скромнее, но их хватило на то, чтобы задействовать пространственный карман. Так я и оказался на чердаке. А дальше мы уже выживали вместе, как могли. Я говорил, где можно найти еду, и заранее предупреждал о штатных проверках чердака. Ну а Кузя прятался сам и прятал зеркало. На всякий случай. Конечно, магически оно как артефакт не определялось, но рисковать не хотелось. Вот только в последнее время с едой совсем плохо стало, и твир голодал. Так что когда появилась ты, сил на то, чтобы переместить или убрать зеркало, у него уже не было, — завершил призрак рассказ и тяжко вздохнул.